Usare il sole per togliere il sale dall’acqua può significare cose diverse. Un sistema può sfruttarne il calore per evaporare e condensare l’acqua oppure utilizzare elettricità fotovoltaica per alimentare un processo di separazione. Capire questa differenza evita di attribuire a ogni desalinizzatore solare le stesse prestazioni.
La strada dell’evaporazione
Nel 2023 un gruppo del MIT e collaboratori ha presentato un dispositivo solare passivo a più stadi. Il progetto sfrutta evaporazione e condensazione e affronta un ostacolo frequente: l’accumulo di sale che può compromettere il funzionamento.
Il sistema studiato favorisce la circolazione dell’acqua e il ricambio della soluzione salina. L’obiettivo è recuperare efficacemente il calore e limitare i depositi. I risultati di un prototipo, tuttavia, non descrivono automaticamente il costo di un servizio idrico completo in qualsiasi territorio.
Un impianto che segue la luce del sole
Una ricerca MIT del 2024 ha invece sperimentato l’elettrodialisi alimentata dal fotovoltaico per trattare acque sotterranee salmastre. Il controllo adegua il funzionamento alla potenza disponibile, anche quando passa una nuvola.
Il prototipo è stato provato per sei mesi in New Mexico. Il gruppo ha riferito una produzione fino a 5.000 litri al giorno e l’utilizzo medio di oltre il 94% dell’elettricità generata dai pannelli. Il sistema descritto non richiedeva batterie aggiuntive per l’accumulo energetico.
Il punto decisivo è la materia prima: acqua salmastra e acqua marina non hanno la stessa concentrazione di sali. Le prestazioni osservate sulla prima non vanno trasferite senza verifiche alla seconda.
Che cosa serve per passare al servizio reale
Produzione giornaliera, qualità dell’acqua in ingresso e fabbisogno locale devono essere valutati insieme. Un volume massimo ottenuto in prova non coincide con una fornitura garantita ogni giorno dell’anno.
Il rapporto MIT sulle opportunità e le sfide della desalinizzazione considera anche accumulo, integrazione energetica e gestione delle salamoie. Restano inoltre da progettare manutenzione e distribuzione. Il sole può ridurre il ricorso a energia esterna, ma l’efficacia di un impianto si misura sull’intero ciclo dell’acqua, non soltanto sul dispositivo che separa il sale.